中日韩自由贸易区这一设想是在中日韩三国领导人峰会上提出的。设想中，中日韩自由贸易区是一个由人口超过15亿的大市场构成的三国自由贸易区。自由贸易区内关税和其他贸易限制将被取消，商品等物资流动更加顺畅，区内厂商往往可以降低生产成本，获得更大市场和收益，消费者则可获得价格更低的商品，中日韩三国的整体经济福利都会有所增加。

　　中日韩自由贸易区这一设想于2002年首次被提出，中日韩三国领导人首先同意开展相关民间研究。在之后的约7年时间里，中日韩三国研究机构对建立中日韩自由贸易区的可行性进行了大量分析研究，并初步得出积极结论。

　　中日韩民间研究小组通过各自独立的模型测算，得出基本一致的结论：即如果提升中日韩贸易自由化程度，中日韩经济增速都可进一步提高，其中韩国受益最为明显。中日韩任何两国自由贸易区的经济收益都小于中日韩自由贸易区的效果。此外，对中日韩企业的问卷调查也获得正面反馈。

　　有专家认为，具体就中日韩三国的情况而言，中日韩从宏观经济联系和微观企业往来层面都具备建立自由贸易区的初步条件。有关中日韩自由贸易区的探讨和互动目前仍处于起步阶段，离最终成型还有漫长的路要走。这期间，充分论证和务实推进的态度很关键。

　　中日韩均为亚洲重要经济体，其经济总量占亚洲的约七成。在过去10 年间，中日两国贸易和中韩两国贸易的结构逐渐趋同。在中日两国贸易方面，中国对日本的机械设备和电子产品的出口比重明显增加，其中很大比例是加工贸易方式，大部分为日本在华企业产品出口，属产业内和公司内贸易。而韩国从中国进口的商品也逐步从初级产品转变为工业半成品或制成品，产业内贸易也日益普遍。 　　

　　中日韩产业优势的不同带来自由贸易区成立的基础。相对发达的日本和韩国在资本和技术密集型产业上竞争优势明显，而中国的竞争优势目前仍主要集中于资源或劳动密集型产品上。随着国际形势的变化，以及中日韩经济结构的调整，这种条件是否能够延续，自由贸易区的建立对中日韩的不利因素有哪些，如何通过制度设立将成本降至最低，都需要深入思考。

　　2007年3月，中日韩三国成立联合研究委员会，负责探讨建立中日韩自由贸易区的可行性，并开始进行三边投资协定谈判。

　　2009年10月，第二次中日韩领导人会议举行，中日韩领导人达成尽快启动中日韩自由贸易区政府·企业·学界联合研究的共识。同年10月，中日韩在泰国举行的第六次中日韩商务部部长会议发表联合声明，提出中日韩将于2010年上半年启动中日韩自由贸易区政府·企业·学界联合研究。

　　2010年5月30日，中日韩自由贸易区政府·企业·学界联合研究第一轮会议在韩国首都首尔举行，中日韩领导人表示将努力在2012年前完成中日韩自由贸易区政府·企业·学界联合研究。

　　2011年11月19日，在印度尼西亚巴厘岛举行的中日韩领导人会议举行，中国国务院总理温家宝与日本首相野田佳彦、韩国总统李明博就中日韩合作以及共同关心的国际和地区问题交换意见。三国领导人在会谈中取得共识，要在2011年12月底完成各国对中日韩自由贸易协定(FTA)的研究，从而尽快启动对此协议的正式谈判。

　　2012年8月21日，为落实5月份中日韩领导人会议关于今年年内启动三国自贸区谈判的共识，中日韩三国代表团在青岛举行中日韩自贸区谈判第二次磋商会议，做好启动谈判的准备工作。

　　根据2012年5月13日三国领导人在北京举行的第五次中日韩领导人会议联合宣言中的共识，中国商务部部长陈德铭、日本经济产业大臣枝野幸男、韩国外交通商部通商交涉本部长朴泰镐，于2012年11月20日在柬埔寨金边第21届东盟及其系列峰会期间会晤，宣布启动中日韩自贸区谈判。

　　2013年3月中日韩自贸区第一轮谈判在韩国首尔举行。

　　2013年7月在中国上海举行第二轮谈判会议。