传播学是一门研究人类一切传播行为、传播过程及其规律的科学。

传播学诞生于美国，美国的学者分别从不同角度探索传播理论，并提出了种类繁多的传播模式，诸如以文字、图形和数学公式等表述的各种模式。传播学家运用不同的模式来解释信息传播的机制和本质，描绘传播过程与传播效果，预测未来传播的形势和结构等。美国著名政治家拉斯韦尔、美籍德国社会心理学家卢因、美籍奥地利社会学家和心理学家拉扎斯菲尔德、美国试验心理学家霍夫兰为传播学的成立和发展作出了不朽的贡献，美国传播学者施拉姆为传播学创建者和集大成者。传播学建立以后，迅速在世界各地流传。英国的传播学研究从20世纪60年代开始蓬勃兴起，以研究方法上的不同可分为四大学派：以麦奎尔为首的社会学派、以霍洛伦为代表的社会心理学派、以奇斯曼和加纳姆为代表的政治经济学派以及以利兹大学电视研究中心成员为代表的职能学派。日本的传播学研究始于第二次世界大战以后，主要呈现两大特点：一是沿袭外国主要是美国的理论体系，并着重发展了强调受众有权直接参加传播过程的“社会参与论”；二是实践优先于图施拉姆理论。苏联自20世纪60年代起，开始重视传播学理论研究，苏联学者根据自己的研究分别提出了各自的传播模式，最著名的有菲尔索夫传播模式和阿列克谢耶夫传播模式。

传播学与社会科学和自然科学有密切的联系，处在多种学科的边缘。传播是人的一种基本社会功能，凡是研究人与人之间的关系的科学，如政治学、经济学、人类学、社会学、心理学、哲学、语言学、语义学、神经病学等，都与传播学有关。传播学运用社会科学中许多学科的理论观点和研究方法来研究传播学的基本内容：传播的本质和概念，传播过程中各基本要素的相互联系与制约，信息的产生与获得、加工与传递、效能与反馈，信息与对象的交互作用，各种符号系统的形成及其在传播中的功能，各种传播媒介的功能与地位，传播制度、结构与其他社会领域的关系等。此外，在研究过程中传播学还借鉴了信息论、控制论、系统论等理论的成果。不过，各学科理论往往只是传播学理论内容的一部分，传播学有其自身的理论，这是其他学科所不能代替的。

传播学本身具有边缘性、交叉性和综合性的特点，因此，传播学的研究方法有很多，最常用的有调查研究法、内容分析法、控制实验法和个案研究法。调查研究法是指对研究者在“对象总体”中感兴趣的那个部分(诸如报纸读者、电视观众等)进行研究和实地调查的方法；内容分析法是指研究者对所选定的某时某地的传播内容进行客观、系统分析和描述的方法；控制实验法是指研究人员根据一定的目的和计划系统地控制或操纵一个或数个假定与传播效果有关的因素，并在客观现实状态下观测这些不同因素所引发的不同现象，进而推断某种现象产生的原因；个案研究法是将某一社会单位(个人或群体)作为一个案例，放在特定环境和特定时间内，对其中的若干现象、特征和过程作专门的全面的综合性研究，了解其操作动机、操作心理、个人背景和社会背景在传播中所起的作用。