大众传播是一种信息传播方式，是特定社会集团利用报纸、杂志、书籍、广播、电影、电视等大众媒介向社会大多数成员传送消息、知识的过程。这一定义仅指传播的单向过程，没有包括反馈。随着大众媒介的发展，大众传播将成为双向过程。1945年11月在伦敦发表的联合国科教文宪章中首先使用这个概念。

根据马勒茨克(Gerhard Maletzke)的定义，大众传播须符合以下特征：

• 公开的（受众不为人际交往范围所囿）
• 利用科技发送手段
• 间接的（在发送者与受众之间存在时间空间距离）
• 单向的（在发送者与受众之间不发生角色互换）
  • 网络等新媒体的出现，改变了大众传播的单向性，互动性是网络传播的最显著特征。
• 面向分散的群体（受众是匿名的，无阶层和群组之分）。

• 关于发信者和受信者；
• 传播过程和传播模式；
• 传播机能和传播效果；
• 传播的社会责任和体制；
• 传播媒介的发展和社会作用及其与社会诸种关系的研究。

其中关于大众传播社会作用的研究，越来越受到人们的重视。

• 赋予人物、事件和社会活动以某种社会地位。

美国社会学家P.F.拉扎斯菲尔德和R.K.默顿在《大众传播，大众兴趣和有组织社会行为》(1949)一文中认为，大众传播可以使社会事件和人物等正当化，树立威信，得到显著地位；也可使之威信扫地，败下阵来。

• 社会控制中介作用。

大众传播处于上层社会控制和广大成员之间的中介领域，能将某种公德和社会规范得到宣传和明朗化,广为人知,取得社会承认，使腐败现象受到舆论谴责。

• 模拟社会环境。

W.李普曼在《舆论》（1922）一书中提出“拟态环境”概念，认为报纸给人们提供的消息和知识，即“头脑中的影像”能在人们生活中起到环境的作用。60年代末期以来，以电视为主体的大众传播媒介对生活的冲击和渗透作用，使人们又提出信息环境及其现代人性特点的变化问题。