对外贸易乘数理论是指在20世纪30年代提出的凯恩斯主义的国际贸易理论，它试图把对外贸易与就业理论联系起来，从增加就业，提高国民收入角度说明保护贸易的重要性。

凯恩斯（1883-1946）是当代最著名的英国经济学家，凯恩斯主义的创始人。凯恩斯生活的时代，是世界经济制度发生巨大变化的时代。资本主义经济以垄断代替了自由竞争，尤其是1929～1933年空前严重的经济危机的爆发，世界市场问题进一步尖锐化，各国相继放弃自由贸易政策，改变为奉行保护贸易政策，强化了国家政权对经济的干预作用。在这种背景下，凯恩斯的经济立场也发生了改变，由原来的支持自由贸易转为赞同保护贸易，并积极为其提供理论依据。1936年，凯恩斯出版了他的代表作《就业、利息和货币通论》，在书中，他对自由贸易理论展开了批评 ，对重商主义的一些政策进行重新评价，并以有效需求不足为基础，以边际消费倾向、边际资本效率和灵活偏好三个所谓心理规律为核心，以国家干预为政策基点，创立了保护国内就业的新学说。在凯恩斯的经济理论中及其追随者对他的理论发展中提出 了一系列保护贸易的理论主张 ，其中核心是对外贸易乘数理论。

（1）假定国内已经处在充分就业状态，这时出口继续增加意味着总需求的进一步增加，从而将出现过度需求，引起通货膨胀。这时，出口增加所引起的总需求增加与投资增加所引起的总需求增加有所不同。增加投资虽会引起通货膨胀，但过一段时期以后将会形成新生产能力，供给将增加，从而在一定程度上抵消过度需求。但是，出口所形成的过度需求本身并不能形成生产能力，只会引起通货膨胀。因此，在国内充分就业时，如果扩大出口，就应当相应地增加进口，以避免出现因过度需求引起的通货膨胀。

（2）从世界市场的角度出发，假定其他一切条件不变（包括世界的总进口价值不变），这时，除非降低出口商品的价格，否则出口将无法继续增加。但是，如果降低出口商品的价格，那么私人企业就会因利润率的下降而不愿扩大产量。所以，对外贸易乘数的作用只有在世界总进口值增加的条件下才能发挥出来。这就是说，只有世界总进口值增加了，一国才能连续扩大出口，并通过出口来增加本国国民收入和国内就业。

（3）不可否认，对外贸易顺差在一定条件下可以增加国民收入、增加就业。但如果为了追求贸易顺差，不加节制地实行“奖出限入”政策，势必导致关税、非关税壁垒盛行，使贸易障碍增多，发生各种贸易战，从而阻碍整个国际贸易的发展。

凯恩斯主义的对外贸易乘数理论在一定程度上揭示了对外贸易与国民经济发展之间的内在规律性，因而具有重要的现实意义。这一理论对于认清国民经济体系的运行规律，制定切实有效的宏观经济政策也有一定的理论指导意义。

但是，对外贸易乘数理论存在很大的局限性。首先，对外贸易乘数理论把贸易顺差视为与国内投资一样是对国民经济体系的一种“注入”，能对国民收入产生乘数效应。其实，贸易顺差与国内投资是不同的：投资增加会形成新的生产能力，使供给增加，而贸易顺差增加实际上是出口相对增加，它本身并不能形成生产能力。因此，投资增加和贸易顺差增加对国民收入增加的乘数作用并不等同。其次，对外贸易乘数在实践上是很模糊的，它常会受一国闲置资源和其他因素的影响，资源稀缺会限制该国国民收入的下一轮增长。再次，这一理论忽视了对外贸易发挥乘数作用的条件。对外贸易的乘数作用并非在任何情况下都能发挥，只有在世界总进口值增加的条件下，一国才能继续扩大出口，从而增加国民收入和就业。如果世界的总进口值不变或减少，一国将无法增加出口，除非降低出口商品价格，但降低出口商品价格，企业会因利润下降而不愿扩大生产、增加产量，因此，增加出口也无从谈起。