在抽样调查中，有两种不同的总体即全及总体和抽样总体。

抽样总体简称“样本”，是从全及总体中随机抽取出来，代表全及总体部分单位的集合体。抽样总体的单位数通常用小写英文字母n表示。对于全及总体单位数N来说，n是个很小的数，它可以是N的几十分之一，几百分之一，几千分之一，几万分之一。一般说来，样本单位数达到或超过30个称为大样本，而在30个以下称为小样本。社会经济现象的抽样调查多取大样本。而自然实验观察则多取小样本。以很小的样本来推断很大的总体，这是抽样调查的一个特点。

如果说全及总体是唯一确定的，那么，抽样样本就完全不是这样，一个全及总体可能抽取很多个抽样总体，全部样本的可能数目和每一样本的容量有关，它也和随机抽样的方法有关。不同的样本容量和取样方法，样本的可能数目也有很大的差别，抽样本身是一种手段，目的在于对总体做出判断，因此，样本容量要多大，要怎样取样，样本的数目可能有多少，它们的分布又怎样，这些都是关系到对总体判断的准确程度，都需要加以认真的研究。

抽样总体的确定应当遵循相关性、完整性和经济性原则。

1、相关性是指抽样总体与抽样目标相关。

2、完整性是指抽样总体的内容能全面反映项目的实际情况。

3、经济性是指抽样总体的确定应符合成本效益原则。