消费者合作社起源于18、19世纪的农业和工业革命，是由消费者联合发起、自愿联合成立，以满足社员对社会、经济和文化的需求，合作社的收益由所有的会员根据本年度的购买份额分享。它是一种消费者自发组织、自己出资、自己拥有的零售单位，以消费者所有制为特征的零售商店，由消费者自行投资，经营管理和分配利益。

某一社区的消费者出资自发组织消费者合作社的原因很多，如社区没有零售商店，居民购物很不方便；当地的零售商店服务欠佳，或者售价太高，或者提供的产品质量低劣。消费者合作社采用出资人投票方式进行决策，并推选出一些人对合作社进行管理。消费者合作社可以定价较低，也可以按正常价格销售，年终根据每个人的购货数量给予惠顾红利。

消费者合作社创建的目的是为了减少是中间环节，维护自己的利益，而不以盈利为目的。消费者合作社的主要特征是：

1、任何消费者都可以参加合作社，只要缴纳一定的入社费和定额股金即可成为社员。

2、实行民主管理，由社员选出一个管理委员会或董事会，负责经营管理工作。每个社员不论投资多少，都只有一票的选举权。

3、以低价或正常价格向社员提供商品和劳务。任何消费者都可以在消费合作社买东西，但只有社员才能参加消费合作社的大会和享受盈余分配。

4、对社员股金付给一定的有限的利息，每年所得纯利，按每位购货额所占销售额的比例分红。

消费者合作社的优点是自产自销，中间环节少，价格低廉，因而能吸引一些消费者；其缺点是经营者不是专业人员，所以，往往计划不周，管理失效；由于工资低，以至于难以雇到熟练经营者及雇员；竞争力较低。这些都限制了消费者合作社的发展。