电子邮件系统是指传送、操作电子邮件的设备及软件，它包括对邮件进行分类、存储和发送的称为电子邮件服务器的计算机与软件，以及收发邮件的归个人所有的个人计算机。电子邮件是基于“存储一转发”技术发展而来的，该通信技术能把不能直接发送到目的地的数据先临时存储起来，等数据传输可以进行时再将其发出。这种技术使得电子邮件在转发到下一服务器或个人的电子邮箱之前，能够先被发送并保存到一个服务器上。

SMTP是Internet下的一种电子邮件通信协议。通过电子邮件系统，用户可以接收和发送文本信息、数字化声音、图形、图像等多种形式的二进制信息。电子邮件系统的主要特点如下。

(1)成本低。电子邮件由于数据量很小，所以传递时间极短，其成本很低。对于拨号用户而言，如果事先离线写好邮件再联网发出，一封邮件通常只需几秒钟的时间，费用极低。

(2)传送速度快。由于所用的邮件系统模型不同，各个网络上开发出来的电子邮件系统在传递效率上也有差异。对于常用的互联网电子邮件系统，如果线路和中间节点的工作情况正常，一封电子邮件从发信主机到目的主机所需要的时间只有一两分钟或更少。这是传统的邮件服务所无法比拟的。

(3)覆盖范围广。只要邮件网络覆盖的地方都可以通信。Internet虽已延伸到全世界每个角落，但邮件网络的范围比它还是要广一些。一些企业、政府部门和组织的网络虽说已经与Internet相连接，但由于安全或需要保证以往服务的继续运行，并没有采用Internet的体系结构，也就是说这些网络并不是Internet的一部分。在这样的网络中通常会有“邮件网关”，使邮件的覆盖范围扩大到了Internet以外。例如，FidoNet(惠多网)就是典型的例子。

(4)可共享。传统信件不易做到一对多通信，电子邮件则可以把一封邮件同时给多个人发送。邮件列表服务、通过E-mail的新闻组服务在网络上的广泛应用是最好的例子。

(5)传递可靠。电子邮件以数据为载体，不依赖于特定物质，所以在传递、存储、转发、接收的过程中可以有多份副本，因此不易丢失。但是，这种可以无限复制的特性在带来便捷的同时又造成了不安全的潜在因素，使得电子邮件易被窃听和泄密。

(6)多媒体性。电子邮件可以发送多种数据类型，它不但能发送文字，还可以发送图形、图像、声音、视频、代码甚至混合文档。电子邮件的多媒体化如果用更深层次的眼光来看，可称之为“综合性的信息传递手段”。

电子邮件服务是基于C／S模式的，对一个完整的电子邮件系统而言，它主要由以下部分组成。

1)MUA：Mail User Agent，即邮件用户代理。不论是送信还是收信，客户端都需要通过各个操作系统提供的MUA才能够使用邮件系统。比如Windows里的OutLookExpress、GNOME里的Evolution都是MUA。MUA主要的功能就是接收邮件主机的电子邮件，并提供用户浏览与编写邮件的功能。MUA是用于客户端的软件，同时也是用户和MTA之间的接口。

2)MTA：Mail Transfer Agent，即邮件传输代理。电子邮件的传输主要依靠MTA来完成，它负责邮件存储和转发。MTA根据电子邮件的地址找出相应的邮件服务器，将信件在服务器之间传输并将收到的邮件进行缓冲或者选择送往下一个MTA主机。MTA是用在邮件服务端的软件，它接收外部主机寄来的信件并发送给目的MTA。

3)MDA：Mail Delivery Agent，即邮件投递代理。MDA主要的功能就是将MTA接收的信件依照信件的流向(送到哪里)将该信件放置到本机账户下的邮件文件中(收件箱)，或者再经由MTA将信件送到下个MTA。如果信件的流向是到本机，这个邮件代理的功能就不只是将由MTA传来的邮件放置到每个用户的收件箱，它还具有邮件过滤(Filtering)等其他相关功能。

要实现电子邮件系统还要依赖相关的协议才可以，当前应用于电子邮件服务的协议主要有SMTP、POP3和IMAP4协议。

1)SMTP协议：Simple Mail Transfer Protocol，即简单邮件传输协议，是一种提供可靠且有效电子邮件传输的协议。SMTP主要用于传输系统之间的邮件信息并提供与来信有关的通知。SMTP目前已是事实上的在Internet传输电子邮件的标准，是一个相对简单的基于文本的协议。SMTP使用TCP端口25。要为一个给定的域名决定一个SMTP服务器，需要使用MX(Mail exchange)DNS。

2)POP3协议：Post Office Protocol，即邮局协议。它规定怎样将个人计算机连接到Internet的邮件服务器和如何下载电子邮件。POP3除了支持离线工作方式外，还支持在线工作方式。POP3允许用户从服务器上把邮件存储到本地主机上，同时删除保存在邮件服务器上的邮件。POP3使用TCP端口110。

3)IMAP4：Internet Message Access Protocol 4，即Internet信息访问协议的第4版本，是一个用于从远程服务器上访问电子邮件的标准协议，它是一个客户机／服务器(Client／Server)模型协议。用户的电子邮件由服务器负责接收保存，用户可以通过浏览信件头来决定是不是要下载此邮件，此外用户也可以在服务器上创建或更改文件夹或邮箱，删除信件或检索信件的特定部分。

需要注意的是，虽然POP3和IMAP4都是处理接收邮件的，但两者在机制上却有所不同。在用户访问电子邮件时，IMAP4需要持续访问服务器。POP3则是将信件保存在服务器上，当用户阅读信件时，所有内容都会被立刻下载到用户的计算机上。因此，可以把使用IMAP4协议的服务器看成是一个远程文件服务器，而把使用POP3协议的服务器看成是一个存储转发服务器。就目前的应用来看，POP3的应用远比IMAP4广泛得多。