白领一词是绝对的舶来品，中国的康熙字典没有登录，敦煌壁画中没有提示，民间流行口语里更缺乏此类说法。

白领是指有教育背景和工作经验的人士。是西方社会对企业中不需做大量体力劳动的工作人员的通称，又称白领阶层，与蓝领对应。

“白领职工”这一名词最早出现于20世纪20年代初。它的范围包括一切受雇于人而领取薪水的非体力劳动者，因而有“白领职工” 之称。他们一般工作条件比较整洁，穿着整齐，衣领洁白，包括技术人员、管理人员、办事员、推销员、打字员、速记员、文书、会计、店员及教师、医生、律师、普通职员等。这些人的经济收入和工作条件较好。但尽管如此，由于不掌握生产资料，他们仍处于受雇佣地位。在发达资本主义国家，白领总数超过蓝领约占工人总数的 60％-70％。白领阶层福利好、收入高、职位稳定，是令人羡慕的职业。

按美国的标准，白领是指年薪在8万美元、从事纯粹脑力劳动的人。除了个别技术性特强的行业，大多数的“白领”都是有生存危机的。劳动制度的不够完善，使白领无法有应有的保障。但是到1996年，8万的数字已经赶不上时代的发展速度。当然各国甚至是各地区收入水平差异很大，因此白领没有统一的标准。

白领一般衣着光鲜地出现在都市的街头，傲然行走，神情淡漠，从城市的各个角落涌向“高尚工作园区”；一尘不染的皮鞋踏出急促的脚步，时刻提醒着路人：我有许多工作要做，我很忙；电脑、电话、传真是他们最亲密的工作伙伴；他们的竞争对手不计其数，所以他们时刻准备接受新信息、新知识，不断提高自己，同时为步入金领储备能量；他们公私分明，下班时间很少办公，他们把自己的业余时间用来休闲充电，娱乐健身。