社会分化是指社会结构系统不断分解成新的社会要素、各种社会关系分割重组最终形成新的结构的过程。它不仅包括社会异质性增加，即群体的类别增多，还包括社会不平等程度的变化，即社会群体间的差距拉大。

　　造成社会分化的最根本原因是社会生产力的发展。随着社会生产力的发展，社会经历了三次大的社会分工：农业和畜牧业、农业和手工业、商业和农业的分工。社会发展到工业化大生产阶段，社会分工越来越细，不同的人从事不同的职业，因而形成不同的生活习惯和价值观念。

　　社会分工还表现在其他社会领域，如政治领域的权力结构、社会生活领域的生活方式结构、精神生活领域的文化价值结构等。这些都反映了社会成员的差异性。原始社会末期剩余产品和私有制的产生为阶级分化创造了条件，贫富分化和社会差异是阶级分化的必然产物。虽然社会差异是社会发展过程中不可避免的现象，而且有其积极意义，但它同时也带来很多社会问题，如贫富两极化、社会分化与个人全面发展之间的矛盾等影响整个社会系统的运行，如果处理不当，就会产生社会问题。

　　社会分化产生两个方面的后果：

　　一是有助于提高社会的整体功效。社会分化导致的专门化，可以提高社会管理的专业化程度。

　　二是增加了社会整合的难度。分化程度越高，协调的任务越重，协调的难度越大，协调的要求越高。

　　1.水平分化

　　水平分化是指依据某种社会属性或特征，将社会成员分为不同的类型的地位群体或集团（也可以称为社会类属）。

　　2.垂直分化

　　垂直分化指的是依据某种社会属性或特征，将社会成员分为不同层次的地位群体或集团，由垂直分化所导致的差别叫做社会不平等。