社会收益指单个经济活动主体的经济行为给整个社会带来的收益,包括直接收益和间接收益。

相应的私人收益指单个经济活动主体从某一经济行为所获得的收益,仅包括直接收益。

当一项活动的私人收益大于社会收益时，我们就会观察到这项活动的过度供给，此时存在负的外部性；反之则会产生供给不足，此时存在正的外部性。

外部效应有正、负之分。正外部性时私人成本大于社会成本，私人收益小于社会收益，具有正外部效应的产品，人们都愿意享用。不愿意提供，所以最终导致该产品供不应求。

例如：一个工厂向河里排放污水可以降低该工厂的运营成本，增加了它的利润；但是，社会中的其它人却会因此受到损害。社会收益（工厂增加的利润减其它人的损失）小于工厂的私人收益。由于没有考虑其它人的损失，工厂的污水排放量将超过社会最优的量。基于同样的道理，个别人在公共场合抽烟，导致他人被动吸入二手烟，从而损害他人健康，这样，少数人吸烟的边际社会净收益低于边际私人净收益，具有负的外部性。汽车尾气也具有负的外部性，在居民区施工妨碍居民正常的休息，也同样具有负的外部性。

不过，在没有专利保护的情况下，发明所带来的收益不仅为发明者享有，同时也为其它社会成员享有，发明对社会具有正的外部性，中国古代的“四大发明”无偿地与全世界分享就是一个例子。一户人家院子里的花木对周围邻居产生正的外部性。另外，一个人使用互联网也具有正的外部性，因为他的使用直接提高整个互联网的效益，尽管单个人的作用可能微乎其微，但网络的特点是积少成多。环境保护和国防军工生产的边际社会净收益高于边际私人净收益，具有正的外部性。