社会边际收益，指人们对某种物品或服务的消费量每增加一个单位所增加的满足程度。一种物品或服务的社会边际收益，随其数量的增加倾向于减少。

具有外部效应的物品或服务，其私人边际成本与社会边际成本、私人边际收益与社会边际收益之间不一致。对于负外部效应，私人边际成本小于社会边际成本，社会为私人承担了一部分成本，称之为成本外溢。

当没有外部性时：

私人边际成本（生产者边际成本+消费者边际成本）=社会边际成本

私人边际收益（生产者边际收益+消费者边际收益）=社会边际收益

在市场机制调解下：

当：私人边际成本=私人边际收益 ，时

就有：社会边际成本=社会边际收益

说明：当市场调节实现了生产者与消费者的供求平衡时，社会利益也就最大化了！

当有外部性时：

社会边际成本=私人边际成本+污染成本

私人边际收益=社会边际收益

私人边际收益=私人边际成本

则：社会边际成本>社会边际收益