竞争情报循环是由美国竞争情报学家在美国中央情报局工作经验的基础上开发而成的，系美国中央情报局(CIA)和美国竞争情报从业者协会(SCIP)的专家们从事竞争情报研究的基本程序。

竞争情报循环最早由美国竞争情报专家Meyer于1988年提出，而后，拉瑞·卡哈纳(L Kahaner)在其专著《竞争情报：怎样搜集、分析和运用情报使你的事业达到顶峰》(1991)一书中，对竞争情报循环作了如下的描述：从计划开始，进行定位，确定主要竞争对手；进行竞争情报搜集工作；进行竞争对手分析；将分析结果加以推广应用。然后再开始新的一轮竞争情报工作，周而复始，循环不已。

图1竞争情报循环

包昌火研究员指出：“所谓竞争情报流程包含两层含义，一是建立科学的竞争情报工作流程；二是将竞争情报工作融入到企业的关键活动和业务流程中去。”在国外，竞争情报流程又称竞争情报循环(Competitive Intelligence Cycle，CI Cycle)。

出于不同的研究和使用需要，竞争情报循环具有4环、5环、6环等多种形式，以及为了适应其他特殊使命的需要，融入其他工作流程后产生新的变异形式。