美国未来学家阿尔文·托夫勒于1980年正式提出“第三次浪潮”概念，并在《第三次浪潮》一书中详细地阐明了他的观点。托夫勒把人类历史上开始发展农业、建立封建制度称为“第一次浪潮”，把产业革命、建立资本主义制度称为“第二次浪潮”。托夫勒进一步指出：人类社会正在经历着一场最深刻的大变革，它在几十年的时间就可以波及全球，这就是第三次浪潮。

第三次浪潮的主要特点是微电子工程、生物工程、宇航工程和海洋工程将成为新兴工业的骨干。

第三次浪潮主要使用风力、地热、核聚变、太阳能和氢能等丰富的、多样化的、可再生的能源；工厂按顾客要求采用电子计算机进行产品的小批量多样化生产；从事制造业的人口比重不断缩小，而从事服务业、信息业和教育业等的人口比重越来越庞大。

第三次浪潮的生产主要取决于知识和信息，认为新的社会是“信息社会”，也是“智力和知识社会”。托夫勒指出，中国应当优先发展以光导纤维为基础的先进通讯，为非集中生产提供条件，从而使第一次浪潮、第二次浪潮和第三次浪潮齐头并进。

第三次浪潮发生在1946～1970年期间，包括工业化国家的黄金时代和农业国家的经济现代化。在此期间，西欧和日本的经济增长大大快于美国，劳动生产率和人均GDP接近美国。