级差地租是等量资本投资于等面积的不同等级的土地上所产生的利润不相同，因而所支付地租也就不同，这样的差别地租就是级差地租。级差地租又可分为因土地肥力和位置不同而产生的级差地租I和因投资的生产率不同而产生的级差地租Ⅱ。

级差地租是一个相对于绝对地租的概念，它是指租佃较好土地的农业资本家向大土地所有者缴纳的超额利润。这个超额利润是由优等地和中等地农产品的个别生产价格低于按劣等地个别生产价格决定的社会生产价格的差额决定的。

马克思把少数利用瀑布作动力的企业和多数利用蒸汽作动力的企业相对比，说明了级差地租的形成过程。少数企业由于利用了瀑布这种自然力进行生产，具有成本价格低、劳动生产率高的优势，是生产条件特别有利的企业，其产品的个别生产价格低于多数企业产品决定的社会生产价格，在产品按社会生产价格出售时，少数生产条件特别有利的企业，除获得平均利润外，还获得一个超额利润。这个超额利润的形成原因，在于少数企业对瀑布这种自然力实行经营垄断。这种自然力的特别有利的生产条件，具有有限性和不能随意创造的特点，对它的经营垄断，阻碍资本自由竞争，因而所产生的超额利润不参加社会上的利润平均化，能够长期稳定地保留在少数对这种自然力进行经营垄断的企业中。

这个超额利润的形成归功于瀑布这种自然力，而这又是跟土地分不开的。在资本主义社会，一部分土地由土地所有者占有，形成土地所有权垄断。上述超额利润不是由资本本身产生的，而是由资本对瀑布这种自然力垄断经营产生的。因此，这个超额利润便落入瀑布的土地所有者手中，转化为地租。马克思把这样形成的地租叫作级差地租。可见，级差地租是由对土地的资本经营垄断产生的、由土地和资本生产率等级差别形成的、转归土地所有者占有的超额利润的转化形式。

级差地租的特点一般来说有以下几点：

• 1、构成级差地租实体的超额利润来源于支配着一种被垄断的自然力的个别资本的个别生产价格和该部门一般资本的一般生产价格的差额。也就是说，它的来源是土地产品（农产品）社会生产价格超过它的个别生产价格的差额。由于土地的有限性，特别是好的土地更是有限，因而农产品的市场价格即社会生产价格，必须由劣等土地的个别生产价格决定，否则劣等地就得不到平均利润，就没有人耕种劣等地。这样，优等、中等生产条件的土地就能够获得一个超额利润。
• 2、级差地租的产生是由于个别资本利用了有利于提高生产力的自然条件，而比其他一般资本具有相对较高的生产率。因为土地这种生产条件的自然力是有等级差别的，等量资本投在相等面积土地上的生产率也是有等级差别的，从而由此产生的超额利润和由它转化的地租也是有等级差别的，所以这种地租便叫作级差地租。可见，由土地的自然力的等级差别性而引起的资本生产率的等级差别性，是级差地租的形成条件。
• 3、自然力是特别高的劳动生产力的自然基础，从而也是超额利润产生的自然基础，而不是超额利润的源泉。级差地租的实体是超额利润，它是雇佣工人为产业资本家创造的平均利润以上的部分，其实质是雇佣工人创造的剩余价值的一部分。
• 4、超额利润产生的原因是个别资本对土地自然力等有利生产条件的经营垄断。因为有利的自然条件是有限的，对它的经营垄断会阻碍竞争，使它产生的利润不参加社会资本的利润平均化，因而获得的超额利润具有稳定性。
• 5、超额利润转化为级差地租的原因是土地所有权垄断本身。土地所有权并不是这个超额利润创造的原因，而是使它转化为级差地租的原因。

级差地租由于其形成的条件不同而有两种形式：

1、级差地租Ｉ。它形成的条件又有两种情况：

• （1）不同地块的土地肥力程度的差别，
• （2）不同地块的地理位置的差别。

这种由于肥力和位置差别引起的资本生产率的差别性而形成的级差地租，是级差地租Ⅰ。

2、级差地租Ⅱ。它是由于在同一块土地上连续追加等量资本引起的资本生产率的差别性而形成的级差地租，是级差地租Ⅱ。围绕争夺形成级差地租Ⅱ的超额利润，农业资本家和土地所有者在土地租期的长短上展开了激烈斗争。