可变资本是不变资本的对称。它是指资本家用于购买劳动力的那一部分资本。

资本家要进行生产，就必须把资本分为两部分：一部分用来购买生产资料，即机器、厂房、原料、辅助材料和燃料等，另一部分则用来购买劳动力，即雇用工人。购买生产资料的那部分资本，在生产过程中只是改变自己的形式，把本身的价值转移到新产品中去，而不能改变自己的价值量，所以马克思称它为不变资本。而用来购买劳动力的那部分资本则不同，在生产过程中，它被发挥作用的活劳动力所代替，而劳动力的实际使用就是劳动。劳动有两重作用:作为具体劳动，它把生产资料的旧价值保存下来，转移到新产品中去；作为抽象劳动，它又创造一个新价值。劳动创造的新价值不但能补偿劳动力本身的价值，即资本家购买劳动力时所支付的等价物，而且还能生产出一个价值余额即剩余价值。由于购买劳动力的这部分资本在生产过程中会发生价值变化，从而增殖自己的价值，成为一个可变量，所以马克思把它称为可变资本。

由此可见，可变资本的本质特征是：“一个既定的价值额……和一个会自行增殖、会创造价值的力即劳动力相交换，而劳动力不仅再生产它自己的由资本家支付的价值，而且同时生产剩余价值，即原来不存在的，没有用任何等价物买来的价值”（《马克思恩格斯全集》第24卷，第243页）。当然，这部分用来购买劳动力的资本，只是可能的可变资本，这部分资本只有当它购买了劳动力，转化为劳动力，并作为生产资本的组成部分在生产过程中执行职能后，才成为现实的可变资本。

两者的划分，在政治经济学上具有非常重要的意义。资产阶级经济学家只是把资本划分为固定资本与流动资本。这种划分方法，一直被他们沿袭下来，用以掩盖资本主义的剥削。不变资本与可变资本的划分，是马克思第一个提出来的。这种划分是理解资本主义生产过程现实运动的基础，从而也是理解资本主义剥削的现实运动的基础。它揭示了资本家所获得的剩余价值，并不是全部资本带来的，而只是工人的剩余劳动创造出来的，从而只是可变资本自行增殖的结果。通过这种划分，还可以把剩余价值同可变资本相比，计算出剩余价值率，揭露资本家对工人的剥削程度。

不变资本与可变资本的划分，又是马克思所创立的资本有机构成学说的基础，在这个学说的基础上，马克思揭示了资本主义积累的一般规律。在这个学说的基础上，马克思还揭示了剩余价值和利润，价值和生产价格的内在联系和区别等等。所以，不变资本与可变资本的划分，提供了一把解决经济学上最复杂问题的钥匙。