理想是一个人对未来有可能实现的奋斗目标的向往和追求，或者说是一个人所向往的或所要模仿的事物、人的主观形象。

　　理想是与一个人的愿望相联系的，是对未来的一种设想，它往往和目前的行动不直接联系。但理想与现实生活又是相联系的，现实生活中的某些对象和现象如果符合个人的需要，与个人的世界观相一致，这些现实的因素就会以个人的理想和形式表现出来，理想总是对现实生活的重新加工，舍弃其中某些成分，又对某些因素给予强调的过程，但它必须以对客观规律的认识为基础，符合客观规律。例如，电影编导在塑造一个理想人物时，这个人物既是编导对现实生活中人物的再加工、再取舍，使这个人物符合编导的愿望；但这个人物又必须符合客观规律性，与现实的生活环境相融合，否则这个人物就会成为表面上的“高大全”，实质上的“假大空”，不可能真正成为有血、有肉、有个性的典型人物。

　　一个人的理想往往受家庭教育、学校教育和社会环境的影响而形成和发展起来。一般来说，一个人随着年龄的增长、知识的增加、视野的开阔、家庭的影响、学校的影响依次减弱，社会的影响逐步增大，而且理想的形式也存在不同的水平。

　　理想是人所向往的、力求实现而又有实现可能的想象。理想从其形成过程来说，属于想象。但它与一般想象不同，理想的形象是一个人自己所向往的，作为努力奋斗目标的形象。它与一般的幻想不同，理想的形象是以客观现实为依据、符合客观发展规律的,因此是可以实现的。理想的形象可以是特定的具体形象，如向往某个人物或某个社会,希望这个人物的品质能在自己身上得以体现,或者力求这个社会能成为自己的生活现实。理想的形象又可以是综合性的形象，即把现实中几个人物或几个社会综合起来，成为一个自己认为完美的而当前并不存在的形象，作为向往和努力奋斗的目标。理想的形象还可以是概括性的形象，那就是根据社会行为准则和社会发展规律，对现实进行筛选，舍弃其中被认为是假、丑、恶的因素，提取其中被认为是真、善、美的因素，加以强调甚至夸大，重新构成一个为自己所向往的并为之努力奋斗的形象。

　　理想既不同于幻想，也不同于空想和妄想。理想是一种正确的想象，具有不同于幻想、空想和妄想的突出特点。

　　第一，理想具有客观必然性。理想的客观必然性就是理想作为一种想象，正确的反映客观实际，正确的反映现实与未来的关系，合乎事物变化和发展的规律，经过努力是可以实现的。

　　第二，理想具有社会性。理想是人类特有的一种精神现象，理想具有鲜明的社会性。理想的社会性是指理想不是离开社会的孤立的个人的随意想象，而是由社会制约和决定的想象。

　　第三，理想具有阶级性。在阶级社会，理想具有鲜明的阶级性。在阶级社会中，由于不同阶级的社会地位和经济利益的不同，追求的目标也就各不相同，所以，他们形成的理想也各不相同。人们的阶级地位和阶级利益决定，人们的理想在阶级社会中必然具有阶级的烙印。各阶级统一的理想是不存在的。

　　从一个人理想的内容来看，又可以分为两大类：个人理想和社会理想。

　　个人理想是对个人未来的设想和希望，它包括职业理想、道德理想、生活和家庭的理想；

　　社会理想是对美好的社会制度的追求和向往。

　　个人理想和社会理想是相互联系的，其中社会理想是处于最高层次的理想，它是理想的核心，并制约着个人理想，个人理想又是社会理想的具体体现。一个人如果没有远大的社会理想，而仅追求自己脱离社会实际的个人理想，是不符合时代精神的，也是一种低层次的理想；反之，如果仅有社会理想而没有个人理想，也是空洞的、不切实际的。