潜能是潜在的能力。关于能力，西方心理学和前苏联心理学有不同的定义。西方心理学认为，能力是指做一件事，要完成某种任务所需要的能。这种能，就是通常所说的心理能力。在谈及能力时，西方文献常常谈及心理能力。他们认为，人的能力有两类：一种叫做造诣，是指一个人身上具备的那些能力；另一种叫性能，是指一个人身上现在没有，将来会有的潜在力量，称为潜能。他们将能力与智力相区别。前苏联的心理学家则强调能力与知识技能的区别。彼得罗夫斯基认为，能力不是表现在知识、技能本身上，而是表现在掌握知识、技能的动态上。也就是说表现在操作的速度、深度、难度及巩固程度上。

中国多数心理学者认为，能力是与活动联系起来的。李孝忠认为：“能力是符合活动要求影响活动效果的个性心理特征的综合。”

潜能是一种尚未显现的能力，它一旦外化，与活动联系起来并影响活动效果，就变成显在能力，即通常所讲的能力。能力只是潜在能力外化的极小部分，有的科学家讲，如果人的潜能充分发挥出来，一个人能记忆50座美国国会图书馆全部藏书储存的信息，能熟练掌握40种语言。前苏联还有人在1964年的《苏联今日生活》报上指出：如果人的大脑使用一半的工作能力，“就可以轻而易举地学会40种语言，将一本苏联大百科全书背得滚瓜烂熟，还能学完数十所大学的课程。”人类潜能，是人类潜在的体能与智能的总和。国内外学者都用“海上冰山”理论形象地说明人类潜能的巨大。人的能力好似一座浮在海面上的冰山，浮在水面上的像人类已知能力——显能，这里是很小的一部分，而沉没在水面之下的未显露部分却是显露部分的5倍、10倍、20倍、30倍……

国外潜能研究专家和心理学专家指出，人类潜能开发，即使是成就卓著的伟人，也只不过开发了极小的、微不足道的部分。

美国心理学家威廉·詹姆士认为，一个正常健康的人，只运用了其能力的10％，尚有90％的潜力。美国人类潜能研究专家H·A·奥托在其发表的《人类潜在能力的新启示》一文中指出：“据最近估计，一个人所发挥出来的能力，只占他全部能力的4％。我们估计的数字之所以越来越低，是因为人所具备潜能及其源泉之强大。根据现在的发现，远远超过我们10年前，乃至5年前的估测。”控制论奠基人之一的N．维纳说：“可以完全有把握地说，每一个人，即使他是作出了辉煌创造的人，在他的一生中利用他自己的脑潜能还不到百亿分之一。”

因此，许多有见地的科学家对人类潜能远远未能开发发出无限感慨，大声疾呼开发人类的无限潜能。美国加州富尔顿学院心理学教授陆哥·赫胥勒指出，编撰20世纪人类历史的时候，可以这样写：我们最大的悲剧不是恐怖、地震、连年的战争，甚至不是原子弹投入日本广岛，而是千千万万的人们生活着，然后死去，却从未意识到存在于他们自身的人类未开发的巨大潜力。如此众多的现代人，其生活中心竟只是生活的安全、食物的充足，以及电视和卡通片的感官刺激。我等芸芸众生都不知道自己究竟是什么人，或可以成为什么人；如此众多的吾辈未经历足月的心理和社会诞生，却已经衰老死去……

人的部分潜能与人的能力是对应的。如前所述，能力只是人的潜能的外化。通常讲的能力分为智力、专门能力和创造力三种，人的潜能也有智力潜能、专门潜能和创造潜能。智力通常认为是符合多种活动要求的某些一般能力的结合，如观察力、记忆力、概括力等。智力潜能即是指潜在的一般能力的结合，如潜在观察力、潜在记忆力、潜在概括力等。专门能力是指符合某种专业活动要求的一些特殊能力的结合，如音乐能力、绘画能力，机械能力、教育能力、数学能力等。专门潜能即是指这些特殊的潜在能力，如音乐潜能、绘画潜能、机械潜能等。创造力是符合创造活动要求的某些能力的结合，创造潜能即是指这种潜在的创造力。潜能除了有与能力对应的一面外，还有不对应的一面。潜能常常通过特殊形式反映出来。如通过阈下意识来反映。澳大利亚有些土著人有超人的感觉能力，他们能在很远的地方以非物质式的方式传递信息。

潜能还来自大脑的协同效应。美国加利福尼亚大学教授罗伯特·奥斯汀研究揭示，大脑两半球有着不同的功能，左半球主管计算、语言、逻辑、分析、书写以及其他类似的智力活动，右半球则主管与左半球完全不同的智力活动：想像、色觉、音乐、韵律、幻想以及其他类似活动。奥斯汀还发现，当大脑两半球较“弱”的一边受到激励而与较“强”的一边合作时，其结果是，大脑的总能力和效应就大大加强，往往增大5倍、10倍，甚至更多。我们称之为大脑的“协同增大效应”。人有1do多亿个脑细胞，本来就有着巨大的潜能，大脑的“协同增大效应”大大增大了潜能的能量。因此，人有着巨大的潜能。

潜能有未显性和可诱发性的特征。

1.未显性。潜能是未显现的能力。脑中的潜能世界是一个未被打开的宝库，那里蕴藏着惊人的能力，一般情况下不采取一定的措施是难以开发出来的。人的潜能会在意外的情况下进发出来，也会从天才人物身上显现出来。人一旦遇到意外情况，特别是在遇到危及性命的紧急情况下，人脑的新皮质部位、脑干部位会一起动员起来，在激素的作用下，人的潜能包括潜在的体力会一起进发出来，创造人间奇迹。据《汉书·李广传》记载，汉朝大将李广一次外出打猎，误将草中之石认为老虎，拼尽全力拉弓射箭，致使全箭深深没人石内。等他认出是石块后，再拉弓，就无法射进石内了。运动员在比赛中出现最佳竞技状态，同样能创造出从来没有的好成绩。天才人物身上显现的潜能也是惊人的。一般人能掌握两三种语言，而泰国一个叫纳扎丽的女孩，10岁时就掌握了包括泰、英、法、德、日、俄、阿拉伯、西班牙、印度、意大利、汉语和中国潮州方言等12种语言。我国外语奇才、自学成才者李盛春能掌握运用近20种文字。潜能的未显性还表现在绝大部分潜能未被开发。如前所述，有的学者估计人的潜能只开发了4％，或者更低．潜能未显性的特征给人类提出了开发潜能、造就更多的潜人才的繁重任务。

2.可诱发性。人的潜能的可诱发性，是潜能的又一特征。可诱发性是指人本来没有某种能力，经过教育、培养，能出现这种能力。

创造潜能是人的一种潜能。美国一些心理学家曾对一些人进行创造能力训练，经过训练，受试者的创造力提高了3倍，浙江省慈溪县鸣鹤镇两年间出现了17个“心算神童”，这在全国绝无仅有。这些学生能一口报出几十个两位数连加，15个至20个三位数相加、减的得数，速度超过电子计算器。为什么出现这么多“心算神童”?这是因为这所学校运用了珠算式心算最新教学法诱发了学生的潜能。

潜能的可诱发性，为开发利用潜能提供了条件。

潜能往往从那些天才人物身上显现出来，这在中外历史上有许多记载。

语言奇才要数捷克斯洛伐克伊赫拉瓦市53岁的米兰·米凯什，他不仅精通法、俄、英、德、西班牙等国语言，还能娴熟地使用葡萄牙、意大利、乌克兰、波兰、马其顿、摩尔达维亚和普罗旺斯等语言交谈。据报道，他已懂得1真6种语言，其中40种达到了精通的程度。记忆奇才有立陶宛的拉比·伊莱贾，只读一遍就能记住的书竟有2000多册。印度的一位大学生默哈杰汪，在3小时39分钟内，记住并能复述出31810个数，创造了人脑记忆数字的新纪录。广州的一位大学生仅用30分钟尝试记忆，就能倒背圆周率丌值后的1000位数字。数学天才、出身于印度北方邦贫寒家庭的女速算家夏坤塔拉·荻维，在美国得克萨斯州的一次心算比赛中，只用50秒钟就求出一个数23次幂的根，而美国最好的电子计算手演算这道题却花了60秒钟。

音乐天才、奥地利作曲家莫扎特，5岁开始作曲，12岁创作了大型歌剧。

从以上例子可以看出，他们所达到的高峰，是一般人所难以达到的。但是，在他们身上却可以看出人类蕴藏着多么大的潜能。